Sigo con la serie Noir con un artículo de Jess Nevins que trata sobre un tema imprescindible en los noir clásicos, pero también en los más actuales, aunque reimaginando el concepto: las femme fatale.
Toda la historia de estos personajes, que empiezan, aunque parezca mentira en el siglo XVIII.
Las ilustraciones corren a cargo de Sean Phillips.
La femme fatale, la mujer bella y mortal que usa su belleza y su sexualidad para incrementar su poder, es un personaje clásico de la cultura popular del siglo XX y sus orígenes se pueden seguir hasta la mitad del siglo XIX. Pero a través de su existencia, las femmes fatale has sido presentadas como simpáticas o, como mínimo, comprendibles y poseyendo unas motivaciones realistas e incluso razonables con sorprendente regularidad.
Las femmes fatale aparecen en varias formas en los mitos y las leyendas, en poesía durante el siglos XVIII y, ocasionalmente, en las novelas góticas de finales del XVII e inicios del XIX, pero las femmes fatale modernas surgieron de su contrapartida masculina, el homme fatale. En 1817, Manfredo, un poema dramático de Lord Byron articuló un tipo de personaje que anteriormente había sido presentado en la literatura romántica pero que se volvió mucho más común después de la publicación de Manfredo. Manfredo es un homme fatale, que está condenado y que lleva la destrucción a aquellos a los que conoce, especialmente a aquellas mujeres que son suficientemente desafortunadas como para convertirse en su interés romántico. El hombre fatal se convertiría en uno de los arquetipos de personajes para los góticos, incluyendo al gótico más arquetípico, Melmoth el errabundo (1820) de Charles Maturin y también el la ficción supernatural de la primera mitad del siglo XIX.
En la mitad final del siglo XIX, el hombre fatal fue suplantado por la mujer fatal, la mujer que es tan atractiva sexualmente que los hombres se ven irresistiblemente atraídos por ellas, garantizando su propia destrucción. La mujer fatal es la mujer que los engaña, los destruye y sigue con su vida sin importarle. Las femmes fatale se convirtieron en un personaje estándar de la ficción de horror después de 1850 y de los misterios posteriores a 1880.
Pero a medida que las femmes fatale ganaban popularidad y adquirían prominencia como arquetipo, una versión alternativa y mucho más simpática del personajes se desarrolló. La muerte enamorada (1836) de Théophile Gautier, la mejor pre-Drácula historia de vampiros y una de las mejores historias de terror del siglo XIX, presenta a Clarimonde, una femme fatale y vampira que se enamora del personaje principal, Romualdo, y solo necesita unas gotas de su sangre –solo las justas para sobrevivir– en lugar de vaciarlo entero. Cincuenta años después, la Ayesha de H. Rider Haggard, que apareció en cuatro novelas entre 1886 y 1923 e inspiró docenas de imitadores, se convierte en un personaje más triste y más simpático cuando Haggard revela su trágico pasado.
De 1900 a 1924, la mayoría de femmes fatale eran antipáticas y para estar en línea con sus épocas, estaban destinadas a un final trágico. Incluso las femmes fatale simpáticas no solían sobrevivir. Tanto la malvada Madame Sara de La hechicera del Strand (1902-1903) de L.T. Meade, la arquetípica femme fatale de finales de la época victorians como la Susana, que-espera-al-hombre-adecuado, del serial de robos de ferrocarril Don Quixote (1906-1907) de Louis Vance, acaban muertas. Ocasionalmente, una femme fatale sobreviviría: la Antinea de La Atlántida (1919) de Pierre Benoit y la reina (basada en Ayesha) del serial de razas perdidas La sombra de la raza (1919), continuaron reinando después de que sus héroes se escaparan. Pero más normal en este periodo era que las femmes fatale acabaran como la Miriam Lemaire de Alice Hosken, que arruina al Secretario del Estado, fuerza a un italiano enamorado a dispararse a sí mismo, destruye la voz de una diva por envidia y envía a un talentoso joven pintor al patíbulo para castigarlo, pero al final se enamora de un bruto rey alemán y se convierte en una mujer maltratada.
Esta tendencia comenzó a cambiar en 1924, aunque tardaría años en revertirse por completo. En 1924, el popular escritor de misterio inglés publicó una colección de cuentos con el título The Exploits of Fidelity Dove, sobre una mujer fatal que infringe la ley para ayudar a quienes han sido agraviados por los criminales y las autoridades (y para enriquecerse en el proceso). Dove es hermosa pero remilgada y usa los deseos de los hombres por ella sin ceder a ellos. Al final de la historia final, El gran diamante de Kabul, Dove ha eludido a su persistente perseguidor, el inspector J. Rason (otro de los personajes de la serie de Vickers) y se ha salido con la suya con un fabuloso diamante. Ese mismo año, en Polonia y España, aparecieron dos celebridades pulps (pulps que presentan las hazañas de celebridades, generalmente actores de cine, que se interpretan a sí mismos pero que tienen aventuras adecuadas para sus personajes de la pantalla) con femmes fatale. Las pulps —Pola Negri # 1-?, protagonizada por la mujer fatal cinematográfica Pole Negri (1894-1987), y La Sirena # 1-5, protagonizada por Mary Pickford (1892-1979) en una desviación de su personaje de chica buena— eran estándares en trama, pero permitió a ambos protagonistas actuar como la mujer fatal y escapar de la censura y el daño al final de la historia, tal como lo había hecho Dove.
El número de mujeres fatales comprensivas que escapan ilesas al final de la historia aumentó lentamente hasta el final de la década, aunque la mayoría de las mujeres fatales seguían siendo villanas que eran derrotadas por héroes. El punto de inflexión para las mujeres fatales comprensivas fue 1934, comenzando con Birmania, la Dama Dragón y muchas otras mujeres de la historieta clásica de Milton Caniff Terry y los piratas (1934-1973).
Mientras que Dragon Lady y demás eran claramente villanos (hasta 1941, momento en el que se convirtieron en antihéroes que luchan contra los japoneses) se les dio una caracterización tridimensional y comprensiva. Terry y los piratas fue inmediatamente popular y dio un impulso al uso de femmes fatale comprensivas, de modo que a finales de la década aproximadamente el 40% de las femmes fatale que aparecen en la ficción, el cine y la radio eran más bien antihéroes que villanos absolutos.
La fuente más grande de mujeres fatales simpáticas fueron las pulps Scarlet Adventuress (1935-1937, 1937-1938) y Modern Adventuress (1937), cuyas protagonistas eran todas mujeres fatales pero nunca villanas y, a menudo, completamente heroicas. Los personajes de las pulps incluyeron a Kayla Cherroff de Edward Green, una expatriada rusa descrita como «la encantadora espía cuyos caprichos e inconsistencias, cuyos amores e intrigas alteraron la rutina formal de los ejércitos de Francia» y que «saqueó los secretos militares de una docena de países"»; Nora O'Neil, de Clive Stewart, una "luchadora por la libertad" irlandesa que usa armas y sexo para conseguir dinero o información para el I.R.A; Nila Rand, de Hedwig Langer, una aventurera bisexual, traficante de armas, pistolera y traficante de bienes robados; Natasha Blackwell, de F. Norris Hiatt, una estafadora que vive con la frase «los hombres nacen tontos» y usa su apariencia para estafar a los hombres de dos continentes; e Inez "el ángel" Ingle de Cecil Hubbert, una criminal que trabaja con la ley para capturar a los delincuentes, pero solo cuando Ingle puede beneficiarse de su captura.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la simpática femme fatale era común, ya fuera en cómics como El espíritu de Will Eisner (1940-1952), en horror oculto como las ocho novelas de Gees de E. Charles Vivian, o en misterio y novelas de aventuras como las tres novelas de Gimiendo Hernandez Quinto de James Norman Schmidt. Incluso los cómics, que eran mucho más limitados en lo que podían insinuar sobre villanas femeninas que otros medios, tenían varias mujeres fatales simpatizantes, como la Bruja, el "Enemigo amoroso" del superhéroe de DC El Rey.
El número de mujeres fatales comprensivas disminuyó sustancialmente con el auge del cine negro en la década de 1940. El cine negro presentó un nuevo tipo de femme fatale, una que considera el sexo como una herramienta entre muchas para conseguir lo que quiere y se acostará con un héroe, villano o chivo expiatorio si con eso logra sus objetivos. Las mujeres fatales anteriores habían sido mucho menos activas sexualmente y, por lo general, prometen mucho, pero rara vez cumplen. La femme fatale de las películas noir se vio en escenarios más realistas que sus predecesores, y su función en las historias solía ser ayudar en la caída del protagonista en lugar de actuar como protagonista ella misma. Combinada con el diálogo a menudo memorable y la sensual caracterización en pantalla, lasfemmes fatale de los noirpronto suplantó a la edición anterior como la versión dominante del personaje.
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